Interest barrier from 2024: Uncertain tax risks in the Group

Historical reason

The interest barrier was introduced by the legislator to safeguard the domestic tax base and avoid abusive tax arrangements. In particular, this regulation was intended to prevent groups from transferring German tax substrate abroad by means of cross-border group-internal debt financing solely for reasons of tax optimisation in order to achieve a favourable overall tax burden (BT-Drs. 16/4841, 31). The introduction of the interest barrier was intended to cover all types of debt financing.

Term

Hinter dem Begriff der „Zinsschranke“ verbergen sich zwei Vorschriften zum Betriebsausgabenabzug für Zinsaufwendungen: eine grundlegende Vorschrift, die auf applicable to all commercial enterprises (§ 4h EStG), and a supplementary provision that is applicable to Corporations Besonderheiten vorsieht (§ 8a KStG n. F.).

The basic rule and its exceptions from 2024

Die Zinsaufwendungen eines Unternehmens sind im Rahmen der Zinsschranke grundsätzlich bis zur Höhe der Zinserträge desselben Betriebs und desselben Wirtschaftsjahrs sofort steuerlich abzugsfähig. Darüber hinausgehende Zinsaufwendungen (sogenannter „Schuldzinsenüberhang“) sind i. H. v. 30 % des verrechenbaren EBITDA abzugsfähig. Die Grundregel sieht drei Ausnahmen vor:

1. The amount of interest expenses, insofar as it exceeds the amount of interest income, is less than EUR 3 million ("exemption limit"),
2. der Betrieb steht keiner Person i. S. d. § 1 Abs. 2 AStG nahe und verfügt über keine ausländische Betriebsstätte ("stand-alone clause")or
3. the company belongs to a group and its Equity ratio is at the end of the previous reporting date equally high or higher than that of the Group ("escape clause").

The exemption limit

The most significant exception to the exemption limit in practice to date generally only benefits small companies. Medium-sized companies can quickly exceed the exemption limit of EUR 3 million due to the new interest rate environment. Exceeding the exemption limit means that the total interest expensesare subject to the interest barrier to the extent that they exceed the interest income.

Die Stand-alone-Klausel – neue Definition der Konzernzugehörigkeit

Vor 2024 war es ausreichend, dass der Betrieb nicht oder nur anteilig einem Konzern angehört, um die Stand-alone-Klausel in Anspruch zu nehmen. Durch die Tightening from 2024 scheidet die Stand-alone-Klausel bereits aus, wenn zumindest ein Shareholder mit einer mittelbaren oder unmittelbaren Beteiligung von mindestens 25 % an der Gesellschaft beteiligt ist. Damit sollen laut Gesetzesbegründung Finanzierungsgestaltungen zwischen einer Kapitalgesellschaft und ihrem Anteilseigner verhindert werden. Until then was often characterised by Formation of a group of organisations die Stand-alone-Klausel erfüllt, da durch die Fiktion des Organkreises als ein Betrieb eine Konzernzugehörigkeit ausgeschlossen werden konnte. Durch die Neuregelung werden daher diese Unternehmen in die Zinsschranke einbezogen, während sie nach bisherigem Recht hiervon als nicht konzernangehörig ausgeschlossen waren.

Escape clause

The interest barrier still does not apply if the business is part of a group, but it can be proven that the equity ratio of the business at the end of the previous reporting date is not more than 2 % below the equity ratio of the group. In the case of corporations, the existence of shareholder debt financing in accordance with Section 8a (3) KStG must also be ruled out.

Nach § 4h Abs. 3 Satz 4 EStG soll ein Betrieb nur noch dann zu einem Konzern gehören, wenn er nach dem für die Anwendung des Abs. 2 Satz 1 Buchst. c zugrunde gelegten Rechnungslegungsstandard mit einem oder mehreren anderen Betrieben is consolidated. The previous inclusion of companies that could be consolidated with one or more other companies will be cancelled.

Criticism and inappropriate effects for corporations

Konzerngesellschaften können durch die Bildung eines Organkreises (Fiktion des Organkreises als ein Betrieb) die Stand-alone-Klausel not more as soon as a Gesellschafter mit mindestens 25 % an der den Zinsabzug begehrenden Gesellschaft beteiligt ist. Aufgrund der nunmehr eingetretenen Verschärfung wird die Ausnahmeregelung in der Praxis an Bedeutung verlieren.

The escape clause as a further exception to the interest barrier will play a central role in the unlimited deduction of interest expenses despite the stricter access requirements. The decisive factor here will be whether the company is consolidated in accordance with the relevant accounting standards and what the equity ratio is in the group. In order to avoid massive tax effects when applying the interest barrier, group structures must be adjusted in such a way that they fall under the escape clause. This also includes a review and adjustment of the financing structures together with the equity ratios.

Unangemessene Auswirkungen ergeben sich für Unternehmensstrukturen, denen die Ausnahmeregelung der Stand-alone-Klausel verwehrt bleibt und die mangels einer mehrheitlichen Beteiligung keine Konsolidierungsmöglichkeiten haben und folglich auch von der Anwendung der Escape-Klausel ausgeschlossen bleiben (z. B. Beteiligungsverhältnis zwischen 25 % und 50 %).

The regulations on the interest barrier also apply to exclusively in Germany companies operating in the Group. This applies regardless of whether the group is financed externally by the shareholders. The interest barrier also applies in the case of pure bank financing. Against the background of the current interest rate environment and the expensive refinancing of investment measures, additional avoidable tax burdens may arise for group companies.