Is inheritance tax unconstitutional again?

Most recently in 2014, the Federal Constitutional Court declared inheritance tax to be partially unconstitutional due to the regulations on preferential treatment for companies (judgement of 17 December 2014, 1 BvL 21/12). The favoured treatment of companies was not declared unconstitutional in principle, but in part due to the way it was defined. In particular, the tax exemption for companies was tightened and made subject to stricter requirements.

Two exciting proceedings are currently pending, which in turn affect the question of whether inheritance tax is unconstitutional. The Inheritance Tax Act under discussion applies equally to inheritances and gifts.

In one case, the aim is to increase the tax-free allowances - which would be favourable for taxpayers. In another case, the exemption of business assets, which is perceived as unfair, is once again being challenged. The question of whether inheritance tax is unconstitutional is at the centre of the legal dispute.

Legal review proceedings at the request of Bavaria on the amount of tax-free allowances (1 BvF 1/23)

Die Freibeträge in der Erbschaftsteuer sind seit 2008 unverändert. Sie liegen z. B. bei EUR 500.000 für Ehegatten und EUR 400.000 für Kinder. Dahingegen ist in diesem Zeitraum die Inflation massiv gestiegen. Aktienkurse und Immobilienpreise haben sich immens gesteigert. Seit 2023 gilt zudem für die Immobilienbewertung ein geändertes Bewertungsverfahren, das tendenziell zu höheren Immobilienwerten führt. Vor diesem Hintergrund hat die bayerische Landesregierung am 16.06.2023 ein Normenkontrollverfahren eingeleitet mit dem Ziel, die Freibeträge zu überprüfen.

Constitutional complaint on corporate favours (1 BvR 804/22)

The complainants claim that the Inheritance Tax Act is unconstitutional because companies are excessively favoured as inheritance or gift assets compared to private assets. The regulations on the preferential treatment of companies can be found in Sections 13a, 13b, 13c, 19, 19a and 28a of the Inheritance Tax and Gift Tax Act 2016. The question to be clarified in the proceedings is whether these regulations disadvantage acquirers in the context of a transfer of assets for which no preferential treatment applies in a constitutionally objectionable manner. This applies, for example, to purchasers of money, real estate or a share portfolio in the corresponding amount.

Election programmes of the parties

The election programmes contain statements on inheritance tax and estates that already give an indication of the political mood. The increase in tax-free allowances can be found in some programmes.

The CDU/CSU is calling for higher inheritance tax allowances and wants to allow the costs of energy-efficient refurbishments to be deducted from inheritance tax. No figures are given.

The SPD wants to increase the revenue from inheritance tax and criticises the privileged treatment of large company assets. This is to be countered with minimum taxation for large business assets and a simultaneous increase in tax-free allowances. No figures are given.

The AfD wants to abolish inheritance tax.

The Greens wollen eine Reform der Erbschaftsteuer hin zu einem Modell mit personenbezogenem Lebensfreibetrag, weitgehender Streichung bestehender Ausnahmen für außerordentlich große Erbschaften und großzügigen Stundungsregelungen. Zahlen werden nicht genannt. Selbst bewohntes Eigentum soll befreit bleiben.

The FDP wants to automatically increase inheritance and gift tax allowances by the rate of inflation.

The Left will die Steuersätze für Erbschaften und Schenkungen für „Superreiche“ erhöhen und die persönlichen Freibeträge heruntersetzen auf einheitlich EUR 200.000 – auch für Nichtverwandte. Der Eingangssteuersatz soll bei 6 Prozent liegen und progressiv bis auf 60 Prozent ansteigen ab einem zu versteuernden Erbe von EUR 3 Millionen. Pro Erbschaft soll eine selbst genutzte Immobilie mit bis zu 200 Quadratmetern von der Erbschaftsteuer befreit sein. Die Erbschaftsteuer soll über 20 Jahre gestundet werden können und auch in Form von öffentlichen Unternehmensanteilen getilgt werden können. „Schlupflöcher“ bei der Erbschaftsteuer sollen geschlossen werden. Vergünstigungen bei Unternehmensvermögen, großen Wohnungsbeständen und insbesondere der Verschonungsbedarfsprüfung sollen entfallen.

The BSW makes no statement on inheritance tax, but indicates that it does not think much of the acquisition of assets through inheritance.

Options for action

Die im Beitrag genannten anhängigen Verfahren vor dem Bundesverfassungsgericht waren bereits in der Übersicht der geplanten Entscheidungen für das Jahr 2024 enthalten, dennoch ist unklar, wann die Entscheidungen ergehen werden. Jedenfalls sollte vorsorglich mit einer Entscheidung des Bundesverfassungsgerichts im Jahr 2025 gerechnet werden. In Fachkreisen wird befürchtet, dass die Regelungen zur Begünstigung von Unternehmensvermögen im Zuge einer gesetzlichen Neuregelung wesentlich verschärft werden könnten, sofern das Bundesverfassungsgericht das Erbschaftsteuergesetz (insb. die Betriebsvermögensverschonung) erneut für verfassungswidrig erklärt. Insbesondere die sog. Verschonungsbedarfsprüfung für Großvermögen (Unternehmensvermögen größer EUR 26 Millionen) ist dabei im Fokus der Diskussion.

Even beyond the expected judgements, there may be a positive (increase in allowances) or negative (cancellation or tightening of preferential treatment) change to inheritance tax, depending on the outcome of the election. In any case, there is still time to transfer assets under the current inheritance tax regime before the judgement of the Federal Constitutional Court is published and politicians react to it.